Im achtzigjährigem Krieg erkämpfte sich die Republik der sieben vereinigten Niederlande von 1568 bis 1648 die Unabhängigkeit von der spanischen Krone. Mit seinem Ende schieden de nördlichen Niederlande aus dem Heiligen Römischen Reich aus.Aus dem südlichen Teil wurde im 19. Jahrhundert Belgien.

Während des Achtzigjährigen Krieges, dem niederländischen Unabhängigkeitskrieg gegen Spanien, rüsteten viele aus Holland geflüchtete Persönlichkeiten Kaperschiffe aus, mit denen auf spanische Schiffe Jagd gemacht wurde. Edelleute und Kaufleute finanzierten die Ausrüstung der Schiffe und teilten den Gewinn. Die Watteninseln Terschelling und Rottumeroog und die englischen, französischen und die deutschen Nordseehäfen (insbesondere Emden) dienten als Zufluchtstätten. Solange die Wassergeusen sich nicht auf eine Obrigkeit berufen konnten, wurden sie als Seeräuberangesehen. Dies änderte sich, als Wilhelm von Oranien sich mit ihnen verbündete, ihnen Kaperbriefe gab und Wilhelm II. von der Marck zum Admiral der Wassergeusen ernannte.